Идея Facebook восходит к ранней юности Марка Цукерберга, когда он учился в частной школе Phillips Exeter Academy в Нью-Гэмпшире. В школе ежегодно публиковался справочник с именами, адресами и фотографиями учеников, и когда Цукерберг поступил в Гарвард, то выступил с инициативой создания аналогичного сетевого ресурса, однако администрация учебного заведения отказала ему, сославшись на политику конфиденциальности. Тогда 28 октября 2003 года Марк Цукерберг, будучи студентом-второкурсником, написал код для интернет-сайта Facemash, в котором использовались фотографии, размещенные по парам, с целью выбрать, кто из двух людей более привлекателен.

Чтобы достичь этого, Цукерберг взломал защищённые разделы компьютерной сети Гарвардского университета и скопировал частные фото. Гарвард в то время не имел студенческого «альбома» (каталог с фотографиями и основной информацией). Facemash привлекла 450 посетителей и 22 000 фото-просмотров в течение первых двух часов работы.

Сайт быстро разрастался, но был закрыт спустя несколько дней администрацией Гарварда. Цукерберг был обвинён администрацией в нарушении безопасности, авторских прав, неприкосновенности частной жизни; наказанием служило исключение. В конечном итоге, однако, обвинения были сняты. Цукерберг сосредоточился на первоначальном проекте. Он открыл сайт для своих однокурсников, где люди начали делиться своими замечаниями по поводу проекта.

В следующем семестре, в январе 2004 года, Цукерберг начал писать код для нового веб-сайта. Он был вдохновлён, по его словам, редакционной статьёй в Harvard Crimson об инциденте Facemash. 4 февраля 2004 года Цукерберг запустил TheFacebook по адресу thefacebook.com. Идея названия Facebook, скорее всего, связана с годами учёбы Марка Цукерберга в старшей школе. В престижной Phillips Exeter Academy, в которой он учился, каждому поступившему выдавался справочник студентов, содержащий фотографии, адреса и телефоны всех одноклассников. Оригинальное название справочника было «The Photo Address Book», но все студенты называли его просто «The Facebook».

Через шесть дней после запуска сайта три гарвардских старшекурсника — Камерон Уинклвосс, Тайлер Уинклвосс и Дивья Нарендра — обвинили Цукерберга в том, что он преднамеренно вводил их в заблуждение, будто поможет им создать социальную сеть HarvardConnection.com, но вместо этого Марк, используя их идеи, построил конкурирующий продукт. Они пожаловались в университетскую газету Harvard Crimson, и она начала расследование. Впоследствии был подан иск в суд против Цукерберга.

Членство в социальной сети изначально было ограничено студентами Гарвардского университета, и в течение первого месяца в ней было зарегистрировано более половины студентов Гарварда. Вскоре к Цукербергу присоединились Эдуардо Саверин (финансовый директор), Дастин Московиц (программист), Эндрю Мак-Коллум (художник) и Крис Хьюз, чтобы помочь в продвижении сайта. В марте 2004 года Facebook был расширен до Стэнфорда, Колумбийского университета и Йеля. Позже он открылся в других университетах Лиги Плюща, Бостонском университете, Нью-Йоркском университете, Массачусетском технологическом институте, а затем и в большинстве университетов Канады и США.

Штаб-квартира в Пало-Альто.

В июне 2004 года Facebook переезжает в Пало-Альто (Калифорния). До того как переехать Цукерберг и Саверин знакомятся с Шоном Паркером в китайском ресторане на Манхэттене. Несколько недель спустя они сталкиваются уже в Пало-Альто. В середине 2004 года Facebook регистрируется в качестве компании и Паркер становится ее первым президентом. В том же месяце компания получила свои первые инвестиции от основателя системы PayPal Питера Тиля. Именно Шон нашел для Facebook первых инвесторов: Питера Тиля и Рида Хоффмана, а в процессе получения инвестиций добился, чтобы за Марком остались 3 из 5 мест в совете директоров. По словам Тиля, Шон был первым, кто увидел потенциал в компании и «если у Марка хоть на секунду появлялись сомнения, Шон тут же отсекал их». В 2005 Паркер покидает компанию. Несмотря на это, он остается вовлеченным в процесс развития Facebook и регулярно встречается с Цукербергом.

В 2005 компания убрала из своего названия артикль The после покупки доменного имени facebook.com в 2005 году за $ 200 000.

С 26 сентября 2006 года доступ в сеть стал открыт для каждого пользователя Интернета старше 13 лет, имеющего адрес электронной почты.

24 октября 2007 года Microsoft объявила о приобретении 1,6 % акций Facebook за 240 млн $, тем самым оценив всю компанию в 15 миллиардов долларов. Microsoft получила права размещать международные объявления на Facebook. В октябре 2008 года Facebook объявила об открытии своей международной штаб-квартиры в Дублине. В сентябре 2009 года впервые было объявлено о получении прибыли. В ноябре 2010 года, на основе данных SecondMarket Inc, стоимость компании составила 41 млрд $ (что немного выше, чем у eBay). Таким образом, Facebook стала третьей по величине интернет-компанией в США (после Google и Amazon). 2-го января 2011 года, по данным газеты The New York Times, стоимость Facebook достигла 50 миллиардов долларов США. 18 мая 2012 года проведено IPO.

Трафик Facebook устойчиво рос после 2009 года. 13 марта 2010 года Facebook посетили больше людей, чем Google[31]. Facebook также стал лучшей социальной сетью в восьми отдельных рынках в Филиппинах, Австралии, Индонезии, Малайзии, Сингапуре, Новой Зеландии, Гонконге и Вьетнаме, в то время как другие бренды держали лидирующие позиции лишь на отдельных рынках, в их числе принадлежащий Google Orkut в Индии, Mixi.jp в Японии, CyWorld в Южной Корее, и продукт Yahoo! Wretch.cc на Тайване.

2009 год

13 июня у пользователей появилась возможность самостоятельно выбирать адрес своей страницы (www.facebook.com/) в то время, когда во многих других социальных сетях на страницу пользователя можно попасть только по идентификатору (на Facebook изначально пользователю даётся страница с адресом http://www.facebook.com/profile.php?id=).

2010 год

30 сентября компания подписала соглашение с сервисом интернет-телефонии Skype, согласно которому планируется интеграция его в социальной сети.

7 октября был представлен новый интерфейс групп, написанный с нуля. Разработчики ожидают, что нововведение позволит быстрее и безопаснее обмениваться информацией между ограниченным кругом людей (приятели, коллеги, семья и т. д.). Среди особенностей новых групп: возможность совместного редактирования документов, групповой чат, публикация сообщений по e-mail.

В ночь с 15 на 16 ноября глава Facebook Марк Цукерберг в ходе презентации официально объявил о запуске собственной почтовой службы

2011 год

Лучшим фильмом 2010 года 16 января 2011 на 86-й церемонии вручения престижных кинопремий «Золотой глобус», в драматическом жанре стала картина «Социальная сеть» Дэвида Финчера, которая получила ещё 3 награды. «Социальная сеть» — фильм об истории создания Facebook.

6 июля на презентации Марк Цукерберг объявил о запуске видеочата на платформе Skype.

22 сентября на конференции F8 Марк Цукерберг представил новый сервис — Timeline

В 2011 году некая группа, называющая себя «Анонимус», угрожала уничтожением социальной сети Facebook 11 ноября.

18 ноября Facebook и Skype объявили о звонках из платформы аудио и видеозвонков в социальную сеть.

13 декабря 2011 года некоторые СМИ сообщили о намерении Цукерберга закрыть проект из-за невозможности контролировать его, но эта новость оказалась «уткой»

2012 год

16 февраля 2012 года стало известно о том, что в Facebook появится функция подтверждения профилей популярных пользователей. При этом администрация сети сама решит, кто именно получит предложение подтвердить свой аккаунт.

9 апреля 2012 года Facebook объявил о приобретении фотосервиса Instagram за 1 млрд долларов. Instagram был запущен в октябре 2010 года и до апреля 2012 года был представлен только в виде приложения для iPhone, iPad и iPod. К концу марта 2012 года количество пользователей фотосервиса достигло 30 миллионов человек. Как отмечается в пресс-релизе Facebook, стоимость сделки составила около миллиарда долларов. Закрыть сделку планируется до конца июня. Это первое поглощение такого масштаба, осуществленное Facebook. Владельцам фотосервиса Facebook перечислит 300 миллионов долларов и передаст около 23 миллионов своих акций. Кроме того, социальная сеть обязалась в случае срыва сделки выплатить Instagram неустойку в 200 миллионов долларов.

23 апреля 2012 года стало известно о том, что Microsoft продаст социальной сети Facebook часть патентов, приобретенных у интернет-холдинга AOL. Из 925 патентов и патентных заявок, которые AOL передаст Microsoft, Facebook получит примерно 650. За это соцсеть заплатит 550 миллионов долларов США. Оставшиеся у Microsoft 275 патентов и заявок Facebook сможет использовать на условиях лицензии. После завершения сделки патентное портфолио Facebook будет насчитывать около 1460 патентов и заявок, уточняет блог TechCrunch. 60 из них — собственные патенты соцсети, а еще 750 куплены у компании IBM[43][44]. Facebook, предположительно, задействует купленные патенты в судебном споре с Yahoo!. В феврале 2012 года Yahoo! обвинила соцсеть в нарушении 10 своих патентов, в том числе связанных с интернет-рекламой. Facebook в начале апреля подала к холдингу встречный иск, но уже в июле 2012 года между компаниями было заключено мировое соглашение, которое поставило точку во всех спорах и разногласиях между компаниями. Согласно условиям этого соглашения, обе компании будут представлять друг другу взаимное лицензирование интернет-технологий.

18 мая 2012 года Facebook разместила свои акции в рамках IPO по $38 за бумагу, верхней границе ценового диапазона, озвученного компанией несколько дней назад (нижняя граница — $34). Получается, что вся соцсеть оценена в $104 млрд (с учетом акций, подлежащих выпуску в будущем), а привлеченная сумма — $18,4 млрд (с учетом опциона для банков-андеррайтеров — если он будет реализован). Сама компания и ее акционеры привлекли $16 млрд. Всего в рамках IPO было продано 421,2 млн акций Facebook, из которых 180 млн бумаг реализовала сама компания, а 241,23 млн — ее акционеры. IPO Facebook — крупнейшее среди размещений технологических компаний и самое крупное в США с момента размещения Visa, которая привлекла в 2008 г. $19,7 млрд.

Через три месяца, к 18 августа 2012 года, стоимость акций Facebook упала до $19, таким образом понизив рыночную стоимость компании в два раза с момента выхода на биржу в мае. Причиной подобного падения, по мнению экспертов, стали сомнения инвесторов в наличии у Facebook чёткой стратегии дальнейшего развития.

04 октября 2012 года Марк Цукерберг объявил на своей странице о появлении миллиардного пользователя.